Отаке, слухай. Цього року зима на Поділлі була люта: морози за сорок зв’язували все навколо, а вночі термометр падав ще нижче, ніби сама природа випробовувала людей.
— Василю, тепліше вдягайся! Надінь той светр, що я тобі зв’язала, вовняний, — напучувала чоловіка Оксана, проводжаючи його на роботу.
Холодно, але справи на фермі не чекали. Корови, голодні та нетерплячі, вимагали догляду. Василь, уже немолодий, на порозі пенсії, як завжди збирався на роботу. А Оксана лишалася вдома — чекала на доньку з онуком, та та подзвонила з міста:
— Мам, поки морози не впадуть, не ризикнемо їхати. Приїдемо наступного тижня, у вихідні.
— Правильно, доню. Раптом автобус зламається в таку погоду? Бережи себе й маля, — відповіла Оксана, приховуючи тривогу.
Відключивши телефон, вона завмерла, поглинута спогадами. Перед очима спливла та зима, майже півстолітів тому, коли вона, юна Олеся, з подругою Галиною поїхала до глухого села до Галиної бабусі. Тоді морози теж були лютими, доходило до тридцяти п’яти, але молодість брала своє.
— Олесю, поїдемо зі мною до бабусі! — умовляла Галя. — Зимові канікули, самій нудно, а ти побачиш наше село. Правда, звідти ще треба добиратися, але нічого, впораємось!
Обоїм було по шістнадцять. Олеся, уговоривши матір, зібралася в дорогу. Теплий одяг, бойовий настрій — мороз їм був не страшний. Автобус довез до великого села, але далі водій відмовився їхати:
— От і приїхали! Дорогу замело, трактор не пройшов. Не поїду, застрягну! — буркнув він, ігноруючи обурення пасажирів.
Олеся з Галею, як і всі, вийшли.
— Олесю, до села ще кілометрів дванадцять, — зітхнула Галя. — Куди в таку погоду? Підемо до тітки Марії, маминої сестри, вона тут живе. Переночуємо, а зранку вирішимо. Мама підказала, на всяк випадок.
Так і зробили. Тітка Марія нагодувала їх гарячим борщем, напоїла чаєм з медом, уклала у маленькій кімнаті. А вранці сусід, дядько Іван, погодився підвезти їх до села на санях. Тітка Марія ще ввечері домовилася:
— Іване, візьми дівчат, їм до баби треба.
— Та як не взяти? — добродушно відповів він. — Довезу з вітром!
Олеся з Галею забралися в сани.
— Ну, дівчата, вкривайтеся кожухом, а то замерзнете! — Іван турботливо підклав важку шубу і торкнув коня.
Сани заковзли снігом. За селом тягнувся сосновий ліс, а далі — нескінченний степ, вкритий білим покривалом. Дорога була нерівною, місцями замело, але кінь ішов впевнено.
— Дядьку Іване, а вам скільки років? — спитала Галя, щоб розігнати тишу.
— Під сімдесят п’ять, — усміхнувся він. — Та я ще ого-го! Влітку овець пасу, чабаном працюю. Степ у нас — краса, все квітне, пахне. Приїжджайте влітку, самі побачите!
Дядька Івана в селі любили. Добрий, відкритий, він умів розповісти історію так, що забувалися і мороз, і довга дорога. Поки їхали, базікали про дрібниці, аж раптом Іван, примружившись, сказав:
— Цією дорогою, дівчата, я свою Ганну привіз. Давно, років п’ятдесят тому. Вкрав її, можна сказати…
— Як вкрали? — здивувалася Галя. — Розкажіть, дядьку Іване!
— Тітку Ганну, що нас провожала? — підхопила Олеся.
— Її, мою Ганнусю, — кивнув він, і очі його загорілися. — Тоді вона була дівчинкою, молодою, як ви.
Олеся з Галею замовкли, боячись пропустити слово.
— Давно це було, — почав Іван. — Поїхав я в те село, куди вас везу. Послав мене батько по справах до його брата, дядька Тараса. Мені двадцять п’ять, не одружений, усе наречену шукав, таку, щоб серце запалало. У нашому селі такої не знайшов.
Приїхав Іван до дядька Тараса. У того син, Остап, одноліток Івана.
— Здоров, Іване! — зустрів його Остап. — Тато на стайні, скоро повернеться. А ввечері до клубу підемо, у нас дівчата — страх які хороші!
У клубі лунала музика. Дівчата кружляли у танці, підбігали до Івана, тягли його в коло. Але він, передихнувши, помітив її — ту, що щойно увійшла. Невисока, з довгою русою косою, у білих валенках та охайній кожусі, вона знімала хустку, а її щоки палали від морозу.
— Остапе, хто це? — спитав Іван, не відводячи очей.
— Ганна, донька дядька Гната, сусіда. Гарна, але батько у неї — звір. З ним ніхто не зв’язується, — відповів Остап.
Іван не вагався — пішов до Ганни. Вони танцювали весь вечір, сміялися, говорили. Ганна виявилася легкою, відкритою. Потім вони з Остапом проводили її додому. Остап пішов, залишивши їх удвох біля ґанку.
З того вечора Іван частіше завітав у село. Ганна запалювала йбіля його серця, і він більше не міг без неї жити.
