У невеличкому містечку, оточеному суворими горами й сірими полями, де осінь пахла вогкістю й журбою, життя текло повільно, немов річка в низині. У будинку на околиці, що тонув у тіні старих лип, жила Оксана. Її життя здавалося казкою: заможні батьки, просторий маєток, турботлива тітка Марія, що замінила їй другу матір. Та за цією іділією ховалася тінь, готова в будь-яку мить зруйнувати все.
— Два тижні в їжі копаєшся, закохалася чи що, Оксанко? — запитала Марія, витираючи руки об фартух.
— Та є один хлопець, — зізналася Оксана, червоніючи. — Вчиться на іншому факультеті, гарненький, та наче мене й не бачить. Не знаю, як підійти.
— Не смій перша лізти! — схаменулася Марія. — Дівчині не личить за хлопцем бігати. За нашої молодості…
— Ой, тітонько, не починай про вашу молодість! — Оксана розсміялася, допиваючи каву. — Гаразд, біжу, сьогодні не можу запізнитися. Викладач строгий — вижене з лекції.
— Біжи, біжи, — Марія перехрестила її й зачинила двері, важко зітхнувши.
Оксана росла в достатку, не знаючи відмови. Батьки, зайняті кар’єрою, доручили її виховання тітці Марії, старшій сестрі матері. Усі кликали її Марією Петрівною, але Оксана — тітонькою. Вона була доброю, але суворою, вчила дівчинку життю, наче передчувала, що доля не завжди буде ласкавою.
У Марії був свій біль. У молодості, у селі, вона вийшла заміж за лісника Ярослава. Любов була короткою — через рік він зник. Говорили, що потонув у болоті. Його шукали, але так і не знайшли. Марія лишилася сама, без чоловіка й дітей. Хотіла піти до монастиря, та передумала: «Що з мене за черниця? Ще молода, та й язик за зубами не тримаю». Залишилася в селі, доки сестра Людмила не запросила її до міста.
— Марієчко, переїжджай до нас, — умовляла вона. — Ми з чоловіком на роботі, за Оксаною подивишся, по домоволодінню допоможеш.
— Ох, Людмило, із радістю! — відповіла Марія. — Ярослав був добрим, я по ньому всі сльози виплакала. Боюся, у селі з туги зів’яну. Заміж більше не хочу. Приїду, увесь побір на себе візьму.
Так Марія стала частиною їхньої родини, називаючи себе домоправителькою. Готувала з душею, доглядала за садом, садила квіти. Оксана була для неї як рідна дочка. Проводила її до школи, купувала ляльки, шила сукні. Дім завжди був повним затишку, та Марія вчила Оксану: «Звикай до праці, Оксанко. Сьогодні все є, а завтра — хто знає? Навчися готувати — це жіночий козир. Коли вариш із душею, чоловіка до себе притягнеш».
— А в тебе є секрети? — цікавилася Оксана.
— Ще б! У кожної господині свої, — посміхалася Марія.
Оксана захоплювалася Артемом, високим хлопцем із сусіднього факультету. Вона гадала, що він її не помічає, та помилялася. В університеті всі знали, що Оксана з заможної родини. Артем, син самотньої матері, був чарівним, але простим. Марія відразу занепокоїлася, коли Оксана повернулася додому сіяюча.
— Тітонько, він мене помітив! — скрикнула вона. — Після пар гуляли, частував морозивом.
— Хитрий, знає, що дівчата солодке люблять, — насупилася Марія. — Приведи його, подивлюсь.
Через місяць Артем завітав у гості. Марія нагодувала їх, пильно спостерігаючи за гостем. Коли він пішов, Оксана підскочила до неї: «Ну як він тобі? Правда класний?»
— Лишенько, — сухо відповіла Марія. — Та не твій. Очі в нього жадібні, щойно увійшов — усе оглянув. Заздрість у ньому, Оксанко. Не пара він тобі.
— Ой, тітонько, видумала! — образилася Оксана. — Це моя справа, з ким бути!
Марія зітхнула, хвилюючись за дівчину. «Нехай кохає, — думала вона. — На своїх помилках навчиться».
Її передчуття справдилися. Через чотири місяці у Оксани зник золотий ланцюжок. Окрім Артема, сторонніх у домі не було. Оксана мовчала, не розповівши батькам, але зізналася тітці.
— Я ж казала, він узяв, — сказала Марія. — Треба заявити.
— Не треба, — благала Оксана. — Батькам не скажемо, хай не засмучуються. Це наша таємниця. З Ар— З Артемом усе зрозуміло, — хитнула головою Оксана, стискаючи кулаки.
