Йшов він по вулицях мертвого міста, повільно, ніби кожен крок давався з трудом. Чоловік уже не був молодим, але й до старості ще не дійшов. Погляд його — живий, спостережливий, але втомлений — ковзав по занедбаним будинкам, ніби намагаючись знайти там сліди минулого життя.
Вітер, наче божевільний, свистів по завулках, застрягав у зламаних ліхтарях, піднімав сміття з землі і розкидав його в пилу. Ліхтарі хиталися, скрипіли, але стояли — уперто, як і сам цей чоловік.
Він зупинився біля афішної тумби, як робив майже щодня. Пожовклі афіші з давно скасованими виставами були йому знайомі до болю. Навіть сам не знав, навіщо дивився на них — чи в надії побачити щось нове, чи просто звички заради.
— Ех… — видихнув він у порожнечу.
Тепер він розмовляв лише сам із собою. Живий голос хоч трохи розганяв тишу. Раптом грюкнуло — бляшана банка з гуркотом вдарилася об стару урну. Зсередини донеслися якісь шелестіння. Чоловік насторожився і підійшов. У цю мить поряд із ним з тріском впав стовп — саме туди, де він стояв за секунду до того. Верхівка ліхтаря зачепила тумбу, зірвавши шар афіш, під якими раптом проступила реклама мюзиклу «Кішки».
Здивований, він переводив погляд із зваленого стовпа на зображення кішок, коли знову почув звук з урни. Він розгріб сміття, розкидаючи убік пластик і ганчір’я, і… завмер. З-під сміття на нього дивилися бурштинові очі. Вони належали схудлому, подертому коту зі закрвавленою шерстю.
Не думаючи, зняв куртку, розклав її на землі і, не зважаючи на бруд, витягнув бідолашного з розвалю. Загорнув, притиснув до грудей і подаліся додому, забувши про заведений звичай гуляти до заходу.
Ззаду, у повітрі, лунав звичний голос дрона:
— Увага! До прибуття останнього евакуаційного рейсу залишилося тридцять днів…
Але сьогодні він не слухав. Уся увага була прикута до кота. Днями він доглядав за ним — годував, мив, перев’язував рани. З кожним днем кіт ставав пухнастішим, яскравішим, живішим. Рудий, з бурштиновими очима, він нагадував маленьке сонце. Одного разу чоловік мовляв уголос:
— Не подобається тобі самотність?
Кіт урчав у відповідь, ніби погоджувався.
— А я звик, — знизав плечима чоловік.
Однієї вечірки він задумливо гладив кота:
— А як би тебе назвати?
Кіт ліниво подивився на нього.
— Фенікс. Так, точно — ти справжній Фенікс.
Так у нього з’явилося ім’я.
Коли Фенікс остаточно одужав, вони знову вийшли на прогулянку. Місто було таким самим — мертвим, тихим, але тепер воно вже не здавалося таким пустим. Разом вони відчували його інакше. І саме тоді, коли йшли пильною алеєю, дрон нагадав:
— До відправлення останнього евакуаційного корабля залишилося три дні.
П’ять років тому почалася евакуація Землі. Планета вмирала — клімат, катастрофи, голод. Люди об’єдналися й переселилися на планету Кеплер-22Б. Залишилися лише ті, хто не міг або не хотів летіти. Він був серед них. Не стало дружини, не було дітей. Лише спогади. Але тепер з’явився Фенікс. І з ним прийшла сумнів.
Напередодні вильоту він не спав. Кіт теж. Він урчав усю ніч, ніби намагаючись заглушити думки чоловіка. Вранці, наважившись, той почав збиратися. Трохи речей, кіт у сумці — і вони рушили до аеродрому.
Натовп був різним: хто проводив, хто відлітав. Діти, яких влада вивозила примусово. Ті, хто ще вірив.
На борту корабля, що приземлився з ревом, великими літерами світилася назва: ФЕНІКС. Чоловік усміхнувся: знак.
Коли черга дійшла до перевірки, офіцер зупинив його:
— Відкрийте сумку, будь ласка.
— Це Фенікс. Він — кіт, — сказав чоловік.
Офіцер нахмурився:
— Домашні тварини заборонені. Генетичний резерв вже евакуйовано.
— Але він… самотній. Я самотній.
— Вибачте, — була відповідь. — Або кіт залишається, або ви.
Чоловік мовчав. Фенікс у сумці згорнувся, метушився очима, відчуваючи небезпеку. І раптом — рішення:
— Що ж, Феніксе, виходить, не судилося. Ходімо додому. Дякую, пане офіцере.
Вони дивилися, як корабель зникає в небі. Чоловік, спустошений, годував кота. Сутінки обволікали землю. Він підвівся, закинув сумку на плече. Останній погляд у бік космосу.
І раптом — іскра, що відокремилася від супутників, стрімко йшла на зниження. За кілька хвилин — м’яка посадка. Із катера вийшов… той самий офіцер.
— Ви! Добре, що не пішли! Швидше в катер! «Фенікс» чекає!
— Але… інструкції? — видихнув чоловік, вражений.
— Капітан сказав: Фенікс має бути на борту «ФенІ катер зник у зоряному просторі, забираючи з собою чоловіка та його вогняного кота у новий світ, де вони знайшли те, чого так довго шукали — надію.
