Остап довго сидів, дивлячись на телефон. Він і так затягував. Нарешті, глибоко вдихнувши, натиснув кнопку виклику. Пролунав один гудок, другий… «Ні, не можу», — лаючи себе за боягузтво, Остап уже хотів завершити дзвінок, коли раптом почув у трубці голос Дмитра:
— Привіт, ледачий! Куди подівся?
— Привіт. Так, справи…
— Все гаразд? Допотрібна? — одразу відреагував друг.
— Ні, все нормально. У вас як?
— У нас теж добре. Тільки Оленка непокоїть. Закохалася, уявляєш? То реве, то танцює. То з хати не виженіш, то гуляє до ночі. Та ще й мовчить, як підпільник. А ти так і не одружився?
Остап проковтнув слину, ніби перед стрибком у воду з десятиметрового виска. Ось він — той слизький питання.
— Ні, але збираюся, — сказав раптом зниженим голосом.
— Невже знайшлася та, що нарешті підкорила серце вічного холостяка? Час, друже, давно час. На весілля не забудь запросити. Обиджуся, якщо проґавиш.
— Обов’язково. Без вас ніяк.
— До нас не збираєшся?
Остап чекав цього питання. Усе, назад дороги немає.
— Та я, власне, вже тут, приїхав.
— Як? То чого мовчиш, якір твій?! В готелі оселився? Марічка обуриться. Коли заскочиш?
— Гей, повільніше. Не встигаю відповідати, — засміявся Остап. — Зайду якось.
Він приїхав давно, півроку тому. Але другові не обов’язково це знати. Купував квартиру, облаштовував, з роботою вирішував, та ще й тато хворів. А головне — через Олену не з’являвся раніше.
— Жодних «якось». Чуєш? Знаю я тебе. Давай зараз же до нас, — запалився Дмитро.
— Сьогодні вже пізно. Завтра, — пообіцяв Остап.
— Дивись, завтра чекаємо. Піду Марічку зрадіти.
От і все, перший крок зроблено. Ех, знав би друг, яку свиню він їм із Марічкою підклав, не радів би так. Олена може ними пишатися. А він поводиться, як боязкий юнак, що боїться знайомитися з батьками дівчини. «А Олена молодець, не розкрилася. Боже ж ти мій, я її немовлям на руках держав, а тепер хочу одружитися…»
Та все по порядку…
***
Вони дружили з першого курсу — Дмитро, Остап і Марічка. Обоє закохалися в гарну й розумну дівчину. Вона подобалася багатьом, але ніхто не витримував конкуренції з Дмитром і Остапом. Через неї вони й сварилися, адже ніхто не хотів поступитися. Якщо Марічка й здогадувалася про бурю в їхніх серцях, то робила вигляд, що нічого не помічає, ставилася до обох однаково й, треба віддати їй належне, не використовувала свого впливу.
Хлопці шаленіли, справа ледь не дійшла до бійки. Потім домовилися: якщо дівчина когось із них обере, або взагалі іншого — не заважатимуть. І все ж кожен намагався привернути її увагу. Але вона нікого не виділяла. Їм залишалося лише чекати.
Наприкінці третього курсу Марічка раптом почала проявляти інтерес до Остапа. Він роздувався від гордості. А Дмитро зходив з розуму від розпачу й кохання, але угода — це угода. Відсторонився настільки, що перестав ходити до інституту, аби не бачити їх обох.
Остап купив пляшку горілки й прийшов до друга. Вечір пили й розмовляли. Під кінець Остап зрозумів: він не любить Марічку так, як Дмитро. Той і справді не хотів жити без неї.
Вирішив просто — вдав, що захопився іншою дівчиною. Марічка, звісно, заревнувала, влаштувала йому скандал, плакала, звинувачувала у зраді. Як і розрахував Остап, вона знайшла розраду поруч із Дмитром.
А той так самовіддано її любив, що незабаром Марічка відповіла взаємністю. Остап, звісно, ревнував, але розумів: з Дмитром вона буде щасливішою. Він ніколи не шкодував про свій вчинок. Ні Дмитро, ні Марічка не здогадувалися, яку роль він зіграв у їхньому сімейному щасті.
Вони одружилися відразу після дипломів. Остап був свідком на їхньому весіллі. Через дев’ять місяців Марічка народила доньку. Друзі разом поїхали до пологового зустрічати її з малям. Обоє щасливі, з квітами. Акушерка навіть завагалася, кому вручити омріяний клуночок, перев’язаний рожевою стрічкою.
Дмитро вийшов уперед, взяв доньку на руки, але потім передав її Остапу.
— Слухай, візьми, боюся, що впущу, — прошепотів він.
Остап узяв, заглянув у конверт і серед мережив побачив диво — маленьку дитину з рожевими губками, носиком-кнопкою та оксамитовими щічками. Серце відгукнулося такою теплотою, що очі наповнилися сльозами. «Вона могла бути моєю донькою», — подумав він.
Через кілька днів Остап раптом поїхав. Спочатку до Харкова, потім на Північ. Приїжджаючи у відпустку, заходив до друзів. Олена рІ коли маленький Максимок вперше усміхнувся, усі зрозуміли — кохання перемогла, а життя подарувало їм нове щастя.
