— Барбоску, йди сюди швидше! — Виктор вистрибнув з авто і кинувся до пса, що лежав біля дороги.
Але Барбос не підвівся, не замахав хвостом… Віктор відразу зрозумів: сталося найгірше. Пес помер. «Що ж я тепер матері скажу?» — думав Виктор, схилившись над нерухомим тілом, і сльози самотужки котилися по сивій морді вірного друга.
***
Старий пес Марії Петрівни з першої ж зустрічі не полюбив її невістку Олену. Він гарчав, коли вона проходила повз, і брязкотав хвостом по дерев’яному ґанку. Олена боялася його і ненавиділа по-тихому.
— От чудовисько марне… Якби моя воля — давно б його на спочинок відправили! — погрожувала вона Барбосу.
— Олю, та годі тобі! Може, йому твій парфум не до вподоби, або підбої черевиків дратують? Він уже старий, а старі пси, як і люди, бувають з примхами, — заспокоював її чоловік.
А Марія Петрівна тільки похитувала головою: от вибаглива. Якби ця модниця знала, яким Барбос був у молодості! Справжній герой, не то що вона…
***
Марія Петрівна рідко лізла у життя сина. Навіть коли він познайомив її з Оленою, не заперечила. Хоча серце не лежало до невістки. У тій відчувалася якась натягнутість, ненатуральність… Усміхається, а від усмішки тепло не стає. І коли Виктор запитав:
— Мам, ну як тобі Оля? Красуня, правда?
Марія Петрівна відповіла:
— Ти собі дружину вибирав… Головне, щоб тобі з нею добре було. А я вас тільки благословляю… — Потім міцно обняла сина і поцілувала, як тільки матір уміє.
Після весілля молоді оселилися у квартирі Олени, яка дісталася їй у спадок. Тепер Виктор рідко навідувався до матері в село, хоча й сумував. Олена туди не любила їздити: віддавала перевагу комфортному відпочинку, а сперечатися з нею не хотілося. Але цього літа вона раптом захотіла «подарувати собі справжнє село».
— Читала, що екотуризм дуже корисний для здоров’я. У місті постійні стреси, гіподинамія… До того ж, це зараз у тренді! Але подорожі дуже дорогі, тому я згадала про ваше село, — пояснювала Олена, складаючи речі.
Виктор зрадів — давно не був у рідній хаті, і якщо для цього треба стати екотуристом, то він готовий. Працювати можна було віддалено, тому за кілька дні вони вже були на місці.
Марія Петрівна зустріла їх радісно.
— Невже нарешті приїхали? Хоча б трохи відпочинете, як слід. У нас тут не гірше, ніж у ваших Туреччинах!
— Ну, я б не порівнювала… — протягла Олена. — До речі, Маріє Петрівно, у вас є тварини? Справжнє сільське життя передбачає повне занурення в побут.
Свекруха не зрозуміла, у що саме Олена хоче «зануритися», але відповіла:
— Є Барбос та півтора десятка курей. Козичка була — минулого року здохла…
Олена з огидою подивилася на старого пса, що грівся на сонці біля хати, і скривилася.
— Я мала на увазі корисних тварин! А не цього собачого діда. Не знаю, як він досі живий.
— Зате у мене город великий… Роботи — хоть відбавляй! Можеш «занурюватися» скільки завгодно! — поспішно додала Марія Петрівна.
— Давай, мамо, завтра почнемо, — промовив Виктор. — Я дров налЩенок лизнув його в щоку — він тепер знав, що у Барбоса є наступник, який буде охороняти цю родину та залишиться вірним до кінця.
