Соломія поспішала додому. Десята година вечора, так хочеться швидше опинитися вдома, повечеряти та лягти спати. Сьогодні втомилася. Чоловік уже вдома, вечеря готова, син нагодований.
Соломія працювала в невеликому перукарському салоні, і сьогодні була чергова. Поки прибрала все після роботи, увімкнула сигналізацію, замкнула двері — ось і запізнилася.
Дорога додому пролягала через маленький скверик. Тут зазвичай тихо та спокійно. Удень на лавочках сидять бабуськи, а ввечері нікого немає, і світло горить — не страшно.
Але сьогодні одна з лавок була не порожня. Притулившись один до одного, сиділи діти — хлопчик років 9–10 та дівчинка на п’ять. Соломія сповільнила крок і підійшла до них.
— Що ви тут робите? Вже пізно! Ходімо додому!
Хлопчик уважно подивився на неї, погладив дівчинку по голівці та міцніше притиснув до себе.
— Нам немає куди йти. Відчим нас вигнав.
— А де ж мама?
— З ним. П’яна.
Соломія не довго думала.
— Устаньте, підемо зі мною. Завтра розберемося.
Діти невпевнено піднялися. Соломія взяла дівчинку за руку, другу простягнула хлопчикові.
Так вона привела їх додому. Розповіла чоловікові та 12-річному синові. Вони, знаючи її добре серце, не багато питали, а показали дітям, де можна вмитися, і посадили за стіл. Голодні діти несміливо, але з апетитом з’їли все, що їм дали.
Потім Соломія пішла до сусідки, чия донька ходила у перший клас, і попросила для дівчинки якусь одяг. Одягу дали багато — адже в кожній родині після дітей залишається чимало речей.
Соломія викупала Марійку — так звали дівчинку, одягла її в чисте, а хлопчик, Олесь, вмився сам і теж переодягнувся в чисте, що залишилося від сина.
Вона поклала їх разом у вітальні на дивані — адже дівчинка не відходила від брата ні на хвилину, а він то й діло обіймав її.
Змучені та нагодовані діти швидко заснули на чистій постілі. Соломія відправила сина спати, а сама з чоловіком довго шепотіли на кухні, обмірковуючи, що робити далі.
Вранці вона прокинулася рано. Проводила чоловіка на роботу. Їй на зміну пізніше.
Діти прокинулися. Вона нагодувала їх сніданком і вирішила відвести додому. Їхнє випране та висохше за ніч вбрання склала у пакет і віддала з собою.
Діти привели її до будинку, що був зовсім поруч. Квартира на третьому поверсі не була замкнена. Діти зайшли і зупинилися біля порога. Соломія стала поряд. Їй кортіло подивитися цій жінці в очі, запитати, про що вона думала цілу ніч, коли дітей не було.
Із кімнати вийшла ще молода, але спустошена жінка з великим синцем під оком. Вона байдуже подивилася на дітей і сказала:
— А… Повернулися… А це хто?
— Це тітка Соломія. Ми в неї ночували.
— А… Добре.
І пішла назад у кімнату. Соломія була в шоці. І це мати?!
Але раптом та повернулася і сказала:
— Ходімо на кухню.
Соломія пішла. Як не дивно, у хаті було дуже бідно, але чисто. Ніде не валялося сміття, посуд вимитий, підлога теж не була брудною. І халат на ній був чистий, хоч і старий, з відірваними ґудзиками.
— Сідай.
Соломія сіла. Жінка сіла навпроти, подивилася на неї побитим оком і спитала:
— Діти є?
— Так, син, 12 років.
— Слухай, якщо зі мною щось станеться, не покидай моїх дітей, приглянь за ними. Вони хороші.
— А ти? Ти збираєшся їх кинути?
— Я вже не можу зупинитися. Пробувала не раз. А він не дасть.
Вона кивнула у бік кімнати, звідки лунав хропіт.
— Звернися до сигурності!
— Зверталася. Посидить 15 суток, повернеться і ще більше побиє. Та й без горілки я вже не можу. П’ю кожен день. А він виганяє дітей з дому. Він їм не батько.
— А де батько?
— Потонув, коли Марійці рік виповнився. З того часу й п’ю.
— Не працюєш?
— Мила підлоги в магазині. Звільнили минулого тижня через прогули.
— А він?
— Підробляє. Якось викручуємося.
Вона уважно подивилася на Соломію і ще раз попросила:
— Якщо щось станеться, не покидай їх, будь ласка. Бачу, ти добра. Хоч у дитбудинку їх відвідуй.
Соломія встала і пішла до дверей. Її розум відмовлявся сприймати цю ситуацію. Вона була вражена цією проханням.
Діти вийшли проводити. Підійшли обоє і обняли її. В очах Соломії навернулися сльози. Вона швидко змахнула їх і сказала Олесю, що він знає, де її знайти. Повернулася і вийшла. Вже на вулиці дозволила собі заплакати. Сльози котилися градом, і люди озиралися на неї.
Ввечері вона розповіла все чоловікові. Він підтримав, сказав, що якщо щось станеться, дітей не покинуть. Син, почувши їхню розмову, пЗгодом, коли суди визначили, що діти залишаються у новій сім’ї, вони всі разом сиділи за вечерею, і навіть Марійка сміялась, не боячись вже нічого.
