Я не міг його покинути, мамо, прошепотів я, дивлячись на своє змучене від втоми і переживань обличчя в дзеркалі. Чесно, не зміг
Мені, Олесю Кушніренку, щойно виповнилося чотирнадцять, але здавалося, що увесь двір став чужим. Наче не було для мене у цьому світі місця, ні розуміння, ні підтримки.
Знову ця непутяща дитина! пробурмотіла тітка Галина з сусідньої квартири, переходячи на інший бік подвіря. Одну матір має, ось і феномен
Я ішов повз, заштовхавши руки у кишені пошарпаних джинсів, і робив байдужий вигляд, хоча кожне слово пронизувало мене наскрізь.
Мама знову затрималась на роботі. На столі чекала записка: «Вареники в холодильнику, розігрій, якщо голодний». І тиша та вічна, яка засідала в нашій двокімнатній квартирі.
Я повертався зі школи, де вчителі знову читали моралі щодо моєї поведінки. Наче я не розумів, що для них проблема. Прекрасно все розумів. Та змінити нічого не міг.
Олесь! гукнув мене дядько Микола, сусід знизу. Тут зявився кульгавий пес. Мабуть, треба його прогнати
Я зупинився. Вдивився у вечірнє подвіря.
Біля сміттєвих контейнерів лежав великий пес рудий, в любих плямах, з розумними, але сумними очима. Не рухався, тільки дивився на людей так, наче все розумів.
Та проженить його хтось! піддакнула тітка Галина. Заражений, певно!
Я підійшов ближче. Пес слабо махнув хвостом. На задній лапі виднілася глибока рана.
Чого став? сердито кинув дядько Микола. Візьми палицю женіть скільки треба!
І тоді в мені щось обірвалося.
Не смійте торкатись! закричав я, ставши між собаками й людьми. Він нікого не чіпає!
О, і захисник завівся посміхнувся дядько Микола.
Буду захищати! я присів біля собаки, простягнув руку. Він обережно обнюхав пальці і лагідно лизнув мені долоню.
Щось тепле защеміло у серці. Нарешті хтось поставився до мене по-людськи.
Ходімо зі мною, прошепотів я йому.
Вдома влаштував собаці лежанку з старих ватників у кутку своєї кімнати. Мами не було ніхто не сварився й не виганяв чужака.
Рана виглядала дуже погано. Я зарився у старенький ноутбук, вичитав, як доглядати за пораненою твариною, далі шукав у домашній аптечці антисептики.
Треба промити перекисом, потім йодом Повільно, щоб не боліло, бубонів я собі під ніс.
Пес лежав смирно, довірливо підставляв ранену лапу, дивився на мене так, як ніхто давно не дивився.
Рудий ти. Рудим і назвемо, кажу, бинтуючи лапу.
Він тихо гавкнув ніби згоден.
Мама повернулася під вечір. Я був готовий до сварки, а вона просто глянула на Рудого, обережно перевірила бинт.
Сам перевязав? запитала тихо.
Сам. Все в Інтернеті знайшов.
Чим годувати будеш?
Щось придумаю, знизую плечима.
Мама мовчки глянула спершу на мене, потім на собаку, який поклав голову їй на коліна.
Завтра поведемо до ветеринара, сказала нарешті. Імя вже є?
Рудий, відповідаю.
Вперше за довгий час між нами не було стіни.
Вранці я прокинувся ще раніше, ніж завжди. Рудий намагався підвестися, скиглячи від болю.
Лежи, не метушись, тихо кажу. Зараз дам води, їжу
Замість корму котлета, залишки хліба, розмочені у молоці. Рудий їв так жадібно, що аж серце стискалося.
В школі про нього не міг забути ні на хвилину.
Олесь, ти сьогодні мовчазний здивувалась класна керівниця.
Я тільки знизав плечима.
Після уроків біг додому через весь двір, не звертаючи уваги на косі погляди. Рудий зустрів радісно вже міг стояти.
Тепер гуляти навчимося, друже, кажу, і з мотузки роблю повідець.
Тітка Галина мало не впустила торбинку з насінням, коли нас побачила:
Та він його додому привів! Олесю, ти не при своєму розумі?!
Лікую, відповідаю спокійно. Скоро одужає.
А гроші де береш? Мамі крадеш?!
Стиснув кулаки, але мовчав. А Рудий міцно притиснувся до мене.
Не краду. Гроші свої на сніданках збирав, самому стало ніяково.
Ти усвідомлюєш? Це ж не іграшка. Годувати, лікувати треба! дядько Микола похитав головою.
З того дня життя змінилося: щоденні прогулянки, дресирування, терпіння. Рудий швидко поправлявся, вже міг бігати, хоч і трохи шкутильгав. Я вчив його командам, розмовляв з ним, як із старшим товаришем. Сусіди далеко не всі схвалювали, але мені було байдуже важливим був тільки вірний погляд Рудого.
Я також став змінюватися: перестав грубити, краще допомагав мамі, вчився уважніше. У мене з’явилася мета.
Три тижні минуло, і настав той вечір, якого я боявся.
Я гуляв із Рудим, коли раптом з-за гаражів вискочила зграя собак. Пять бродячих псів, злющих і голодних. Ватажок чорний, величезний пес оскалився та рушив на нас.
Рудий інстинктивно притиснувся до мене. Я підняв повідець, розмахнувся:
Геть звідси! крикнув.
Але зграя не зупинилась. Вже оточила нас.
Олесю, біжи! Кинь собаку! закричала тітка Галина з вікна.
Не геройствуй, хлопче! додав дядько Микола. Він кульгавий, не втече все одно!
Я глянув на Рудого: він тремтів, але не тікав. Був зі мною.
Чорний пес стрибнув перший гострі ікла впялися у моє плече, розірвали куртку. Але Рудий, незважаючи на біль, рвонув уперед, вчепився у лапу ватажка.
Почалася жорстока сутичка. Я відбивався, захищаючи Рудого, ловив укуси, але не тікав ані на крок.
Ой лишенько! Врятуйте! кричала тітка Галина.
Дядько Микола мчав навтьоки за палицею.
Тримайся, Олесю! гукав він.
Мені вже здавалося, що впаду і тут раптом
Агов, геть звідси! крикнула мама, вибігаючи з підїзду з відром води. Облила зграю холодною струменем.
Пси відскочили, сусіди гуртом вибігли допомагати. Зграя, зрозумівши, що сили не рівні, розвіялась по двору.
Я лежав на асфальті, притискаючи до себе пса. Обидва в крові і подряпинах. Але живі.
Синку, мама присіла поруч, оглядаючи рани. Олеже, ти мене налякав.
Я не міг його покинути, мамо, прошепотів я крізь сльози.
Знаю, сказала вона.
Тітка Галина підійшла, розгублено дивлячись на нас.
Ти ж міг загинути через собаку, прошепотіла вона.
Не через собаку, а за друга, обірвав її дядько Микола. Це ж різниця, Галино Василівно.
Сусідка мовчки кивнула щось в її очах змінилося.
Ходімо додому, сказала мама. Треба обробити і твої, і Рудого рани.
Я насилу підвівся, взяв Рудого на руки. Той тихо скиглив, але був щасливий, що я поряд.
Завтра до ветеринара підемо? спитав дядько Микола.
Підемо.
Я вас відвезу. І за лікування заплачу. Ти й справді достойний.
Дякую, дядьку Миколо. Але я поверну гроші, обовязково.
Це добре. А поки що ми тобою пишаємося.
Минув місяць. Жовтневий вечір, я повертаюсь із ветеринарної клініки, де допомагаю волонтером. Рудий поряд вже майже не шкутильгає.
Олесю! кликнула тітка Галина. Іди сюди!
Я зупинився. Вона подає мені пакунок корму.
Це Рудому. Я бачила, як ти про нього дбаєш. Правду кажуть, за доброго господаря собака й життя віддасть.
Дякую, тітко Галино, відповідаю щиро. Тепер я підробляю у ветеринарній клініці, гроші є. Лікарка Анна Петрівна платить гривнями.
А ти все одно бери. На майбутнє.
Вдома мама вже порається біля плити, бачить мене і посміхається:
Як у клініці?
Все добре. Анна Петрівна каже, що руки правильні, може, ветеринаром стану!
А навчання?
Навіть Петрович з фізики похвалив став стараннішим.
Мама задоволено киває. За місяць я змінився став уважнішим, допомагаю, вітаюся з сусідами. Я маю мету мрію.
Знаєш, завтра дядько Микола запропонує тобі ще підробіток. Його знайомі мають розплідник, потрібен помічник.
І Рудого можна взяти?
Звісно. Він тепер майже службовий пес.
Ввечері сидимо в дворі. Треную Рудого новим командам «стояти», «охороняти». Він дивиться на мене вірними очима.
Дядько Микола сідає поруч:
Завтра справді до розплідника підеш?
Піду. З Рудим.
Тоді рано засинай, буде важкий день.
Коли він іде, я ще трохи сиджу. Рудий кладе морду мені на коліна і тихо радіє, що ми разом.
Я зрозумів тепер ми ніколи не будемо самотніми. Я знайшов справжнього друга. А справжня дружба змінює людину і дарує сенс життя.
