Віктор Ілліч, щойно спакував свій скромний вечерній улов у плетену корзинку і ступив на вузьку стежку, що звивалася між вербами до його старенького вагончика, зупинився ніби враз вдарила блискавка. Спочатку це лише відчуття, а потім з густої річкової імли, важкої, як смола, долинув той же крикстогін, який змушував холодний потяг по шкірі. Жінка, ніби з під води, звала на допомогу, вкладаючи в крик всю залишкову силу душі. Поруч з нею був хтось ще, чиї панічні хвилі води лунали на березі.
Не зважаючи ні на мить, Віктор кинув корзинку, і кілька сріблястих карасиків розсипалися по мокрому піску. Скинувши важку, просту куртку та випотоптовані робочі штани, залишився лише в пошарпаній сорочці, і кинулася в чорну, крижану воду. Вітер, як розлючений звір, підняв хвилі, розбризкуючи піну в обличчя.
Пливти було надзвичайно важко. Звичний ледачий струмок сьогодні став підступним і сильним, хапаючи ноги холодними, нематеріальними руками. Майже на самому середині Дніпра, там, де вода була особливо темною й глибокою, відчайдушно кидалась у безодню дівчина. Її чорне, як морська трава, волосся то піднімалось над гребенем хвилі, то безсиллям ховалися в чорній безодні, поглинаючи її цілим. Хлопець, судячи з усього, безуспішно молився про допомогу, вже вже стояв на протилежному березі. Він не озирнувся, рухи його були різкими, боїться. Вийнявши надувну плотину, він, поглянувши навкруги диким поглядом, попрямував узбіччям лісу, сповзаючи в його захисні глибини.
Дівчина вже не кричала. Вона не зявлялась на поверхні. Коли Віктор, пливучи з останніх сил, досягнув того місця, на воді залишилися лише повільні, зловісні кільця. Серце його затремтіло. Удихнувши глибокий вдих, він занурився в крижану імлю. Руки натрапили на слизьку тканину куртки, обхапили безвольне тіло спиною, а іншою рукою, ніби веслом, крутилося в ногах, відчайдушно гребучи назад, до свого берега. Кожен гребок болів, як вогонь у мязах, кожен вдих крик. Проте він плавав, тримаючись за життя і за ту, що була в його руках.
Викравши дівчину на берег, Він, не відчувши втоми, розпочав роботу. Руки, звиклі до тяжкої праці, діяли швидко і точно повороти, натискання, штучне дихання. Мутна річкова вода виштовхнулася з легень, і спасена стогнула сухим, розірваним кашлем. Дихання, слабке, але рівномірне, зявилося. Тепер її треба було зігріти. Він підхопив догораючі вугілля старого багатка, на їхньому попелу швидко склав настил з плоских каменів, а зверху укрив його товстим шаром пухкої ялівцевої лапи. Обережно поклав дівчину на цю імпровізовану лежанку, укрив своєю єдиною, пропахлою димом та потом курткою. Сам підбірав розкидані по березі речі, з трудом натягував мокрий одяг на застигле тіло і сів біля нового багатка, простягнувши до нього дрожачі, побілінням від холоду руки.
Тепло ледь-ледве прокладало шлях у замерзлий мяз, ніби не бажаючи проникати в крижану плоть. Дівчина лежала без руху, лише слабке дихання випаровувало пар, свідчачи про життя. Холодна вода та шок зробили своє, та чоловік знав пройде час, і вона оживе. Він це знав, як знає кожен вигин Дніпра.
Він підняв голову до неба, сповненого важких, низьких хмар. Через цю свинцеву завісу не пробилась і сама місяць. Було порожньо і безнадійно.
Він опустив погляд на язики полумя, і вони віднесли його у минуле, у той далекі, такий же безжальний вечір, який забрав у нього все.
Вони з Лікою і маленьким Артемком приїхали на рибалку, як робили це майже кожне літо. Залишивши дружину з сином розбирати речі в наметі, Віктор відплив від берега на старій, але надійній човні.
Підігрійтеся чаєм, я зараз повернуся з хвостатим уловом, і будемо смакувати найароматнішу уху на світі! підморгнув він Ліці, і його обличчя розцвіло безтурботною посмішкою.
Тільки будь обережний, Віто, погода погіршується, тривожно сказала дружина, вглядаючись у навислі хмари.
Я тут кожен камінь знаю! Не хвилюйся! крикнув він уже з води, і його весла розрізали дзеркальну гладь.
Вийшовши на улюблену ямку, він закинув вудки і занурився у звичне ритуальне очікування. Але небо раптом почорніло, ніби наступила ніч. Піднявшийся шкваловий вітер вигнув дерева до землі, і з неба обвалилася стіна води. Човен крутився, понісся вбік, і різко посипався гучний, сухий хлопок дном він зачепив заховану під водою корягу, що вистала, як куля. Повітря з неприємним шипінням швидко виходило, і за мить човен перетворився в безформий шматок гнучкої тканини.
Віктор намагався плисти, та ногу зців різка, печальна судома від крижаної води. Битва з розлюченою стихією була нерівною. Його підхвало течією, вдарило об щось тверде, і свідомість поглинула темрява. Прокинувся він лише на третій день. Лежав на жорсткому підлітку в чужій, пропитаній димом і травами хаті. Спроба піднятися викликала запаморочення і нудоту. У цей момент у двері, топотячи ногами, увійшов старий дід зі зморшками, мов карта прожитих років.
Ожив! пробурмотав він без особливих емоцій, ставлячи на табуретку миску з паруючою сумішшю. Тримай, пий цю траву, вона зупиняє кров у середині. І кашу зїж, інакше духу твоєї не залишиться.
Де я? прохрипів Віктор і, почувши назву далекої, незнайомої області, жахом зрозумів, що його занесло за десятки, якщо не сотні кілометрів від дому.
Лихо тебе, хлопче, потримало, після короткої мовчки продовжив дід. Практично живих охочих до мене привезли. Думали, не відходиш.
Віктор знову спробував піднятися, та дід лише відмахнув сухим пальцем:
Лежи, не геройствуй. Крову ти втратив зайвий. Зараз тобі топати лише смерть знайти. Відновлюйся. Смиряйся.
А родина? Дружина, син Вони ж не знають, що я жив! у голосі Віктора прозвучала відчайлива нота. Він уявив, як Ліка страждає, і серце стиснулося в тугий, болісний комок.
Які тут вісточки? хмикнув дід. Це не місто з поштою. Тут ліс. Тільки вовки воют і ведмеді ревуть. Та сама тайга навкруги.
Як ви тут живете? запитав Віктор з щирим здивуванням.
Як? Трави, гриби, горіхи, ягоди. Зимою запаси берегу. Охотники зрідка заходять, гостинці приносять. Ось і живу. Уже двадцять років тут. Дід важко зітхнув і, скрегочучи, сховався на свій підліток у кутку. Спи. Сил треба набрати.
Він швидко захрапів, а Віктор лежав, дивлячись на тьмяне вогнище в кутку. Тінь від нього плямталася по стінах, і в цих танцюючих контурах мерехтіли обличчя дружини та сина. Туга була така гостра, що він стискав зуби, щоб не схрипіти. За стіною завивала вьюга, губила всі шляхи й надії.
Дні текли, схожі один на інший, мов вузли на мотузці. Кожен новий рух, яким вдавалося здійснити його втомленому тілу повернутись, сісти, підняти ложку був маленькою перемогою, що дарувала крупицю радості.
Вставати на ноги він зміг не швидко, як і пророкував дід. А коли вперше, опираючись на милицю, вийшов за поріг, світ став незнайомим усе навколо затопилося сліпучо-білим, неторкнутим сніговим покривалом.
Як же тепер звідси вийти? обережно спитав він у господаря, намагаючись, щоб у його голосі не звучала відчай.
Ніким шляхом, коротко відрізав дід. Ходити ще не можеш, а до доріжки день шляху, якщо не більше. Тепер усе завмерло під снігом. Ти залишайся до весни. Якщо поправишся проведу.
А мисливці? Вони ж можуть допомогти?
Мисливці взимку в інших угіддях полюють. Сюди весною й осінню приходять. Можливо, хтось і підвізе, якщо удача посміхнеться Але навряд чи. Тепер тут непрохідно. Дід похитав сивою головою і, скриплячи, підкинув у печі ще одне полено.
Віктор Ілліч різко вигнувся з глибини спогадів, серце його стиснулося старою, знайомою болючою тугою. Він підсунув багаття, підкинувши кілька сухих гілок, піднявся і підбіг до дівчини. Дихання її стало глибшим і рівнішим, хоча свідомість ще не повернулась. Він поправив куртку на неї і повернувся до вогню, дозволивши минулому знову затягнути його у безжальний вир
Старий дід був мовчазний. Коли Віктор зміцнів настільки, що зміг ходити по хаті, дід почав поступово допомагати: чистив сніг біля порогу, щоб дістати дрова, колотив дрова, розпалював печі. Їжу ту саму кашу з невидимих коренів і трав він їв без відрази, бо голод і інстинкт виживання були сильніші. Чай, який дід заварював з зібраних влітку трав, нагадував йому про Ліку вона теж любила додавати в чай мяту і душицю. Ці спогади були і солодкими, і гіркими одночасно, мов рана, що то і дело турбує рух.
Зима тяглася безкінечно, здавалось, час застиг у крижаній пастці. Але з приходом довгоочікуваної весни сніг у глухій тайзі ледве танув, поступово здаючись землі сантиметр за сантиметром. Два місяці тривала боротьба зими і весни, і коли, нарешті, Віктор відчув у ногах колишню силу, дід ляг.
Не зможу я, хлопче, тебе проводити, як домовлялись, пробурмотав він, лежачи на своєму підлітку. Сам з ніг падаю. Підняв тебе, а тепер себе треба в порядок привести.
А як же ви тут один залишитесь? Пійдемте зі мною! У місті лікарі, лікарня!
Які там лікарі! махнув слабкою рукою дід. Жоден твій лікар так не полагодить. Тільки й знають, що різати. А ми з тобою гангрену лише травами і обгортками зцілювали. Іди. І не турбуйся, я оклемаюсь. Не в першій
Дід, як міг, вказав шлях, і Віктор, від усього серця подякувавши йому за спасіння, вирушив у дорогу. Шлях, який здавався простим, через кілька годин перетворився на хаотичне блукання. Він ішов у темряву, та не знайшов жодних слідів стежки. Ніч довелося провести під ялівцевими лапами. Прокинувшись, він почув тихий скрип за спиною. Обернувшись, в темному кутку побачив кілька пар горящих зелених точок волки. Не зважаючи на страх, він, немов дитина, піднявся на високий сосновий стовбур, сидів там до світанку, втискаючи кігті в грубу кору, доки зграя, відчувши марність, відступила в ночі. Спускатися вниз він вважав смертю.
Ранок зустрів його слізьми, і він знову рушив, вже без надії. Декілька днів пройшли, зустрічі з кабаномсічем, рисю, що спостерігала з гілки, стали буденні. Ночі на деревах сувора необхідність. Він жив на те, що знаходив під ногами ягоди минулорічні, корені, пиляв воду з лісових струмків, спав короткими перервами, уважно слухаючи кожен шурхот. Але здаватися не планував. Він мав дістатися до дому живим.
Два тижніВрешті-решт, коли сонце розплющило золоті крила над Дніпром, він зрозумів, що спасіння не лише повернє його до рідного берега, а й відкриє новий шлях, яким його душа зможе нарешті знайти спокій.
