Олена Сергіївна зупинилася перед знайомим крихітним калиткою, спершись спиною до плетеної огорожі. Тільки-но втекла з маршрутки, ніби піджарена вогником, і вже не мала сил. Коли з димоходу піднявся сіро-блакитний дим, вона підняла руку до грудей: серце билось так гучно, ніби хотіло розірвати ребра. Холодне повітря не спасало: пот на лобі стікав, а вона протерла його швидким рухом і рішуче підштовхнула шухлягу входу.
Поглядом, випробуваним роками, вона помітила, що підвіконня було зшито. Син більше не писав, проте вона не брехала: батьківський будинок залишався, як обіцяли. Вона підскочила кроками по сходинках підїзду, готова обійняти свого дорогоцінного Ігорка.
Відчинилася двері, і перед нею стояв незнайомець у темному плащі, на плечі кухонна скатертина.
Шукаєте когось? хрипло спитав він, вивчаючи її.
Олена Сергіївна застигла.
А Ігорка де?
Чоловік нервово погладив підборіддя, без мінімум ввічливості. Під його поглядом вона побачила стару пухову куртку, зношені чобітки, плямиста сумка одяг, що належить бідним. Але вона не прогулювалася влітку, її вигнали, а зараз пізня осінь; на ній були лише вязничні уніформи.
Ігор мій син. Де він? Він у цілості?
Незнайомець знизав плечима, ні на що не реагуючи.
Можливо, так. Ви самі це маєте знати. Зібрався закривати двері, потім зупинився. Ігор Смирнов?
Вона швидко кивнула. Чоловік з розумінням подивився.
Я продав цей будинок чотири роки тому. Входьте, якщо хочете
Ні! Олена розмахнула руками, майже впала зі сходів. Скажете, де його знайти?
Він похитав головою. Олена попрямувала до шлагбаума. Вона могла би піти до подруги Даші, та Даша мала довгий язик: заповнила б її лайною. А материнське серце підказувало, що з сином стало щось погане.
Повільно крокуючи до зупинки, вона губилася в темних думках. Що сталося? Ігорка колись довірився «другові» і потрапив у шахрайську змову. Якби Олена не взяла на себе провину, його чекало б довше позбавлення. Виправили її, стару, лише на пять років. За три дні до цього її звільнили за добру поведінку й навіть оплатили проїзд.
Сидячи на бетонній лавці, вона прошепотіла:
Де ж тебе шукати, малюк?
Сльози нависли над очима. Серце схвильоване підскочило, коли три роки тому листи сина перестали приходити. Тепер її найгірші страхи здійснилися: будинок продали. Вона витерла щоки платком.
Раптом під нею зупинився чорний автомобіль. Темний чоловік, новий власник будинку, простягнув їй листок:
Я знайшов цю адресу в документах. Якщо хочеш, проведу до міста.
Вона схопила листок, ніби спасний круг.
Дякую, хлопче, не хвилюйся; я впораюсь. Піднята, вона рушила до старого автобусу, що наближався.
Півгодини стрибків, тривог і блуду в місті пролетіли: нарешті вона стояла перед важкою дверима третіє поверху занедбаного будинку. Багато разів натискала дзвінок і затримувала дихання. Їй, можливо, відкрили б страшну новину. Сльози лилися без кінця.
Коли двері розкрилися, її радість була безмежна: розм’ятий, трохи пяний, але живий її Ігорко! Вона розплакалася і хотіла обійняти його, проте він зовсім не виглядав щасливим. Відступив, тримаючи двері наполовину відкритими:
Як ти мене знайшов?
Збентежена холодним привітом, вона не змогла відповісти. Ігор обернувся і штовхнув її до сходів:
Пробач, мамо, а ти не можеш входити. Я живу з жінкою, що ненавидить колишніх вязнів. У мене нема грошей.
Олена намагалася згадати про гроші, отримані від продажу будинку, та двері закрилися мов постріл у серце. Вона більше не плакала. Опустивши голову, спустилася сходами. Даша була права: вона виростила розбійника. Треба було визнати це і терпіти незадоволення, залишаючись без даху над головою.
Повернувшись у село, доля знову була сувора: Дашу вбили шість місяців тому; її будинок тепер займали майже чужі онуки. Під дрібним дощем Олена сховалася на зупинці автобуса, розмірковуючи про майбутнє.
Фари автомобіля зупинили її: чоловік з ранку, новий господар будинку, крикнув:
Сідай, ти промокла!
Вона відмовилася, всхлипаючи: не мало ні куди йти, і незнайомець був надто дбайливий. Він майже силоміць всмоктав її в машину.
Вони розмовляли. Олена розповіла про гірку історію, замовчуючи лише візит до сина з сорому. Водій, Андрій, запропонував залишитися у нього, хоча б на деякий час. Так Олена Сергіївна повернулася до старого будинку, який тепер належав Андрію. І залишилася.
Андрій працював від світанку до сутінків: у нього була щедра лісопильна справа; вона доглядала дім кухню, білизну, домашні справи. Сучасна техніка не лякала її. Андрій, ще молодий і розлучений, не думав про нову родину.
Його присутність була саме тим, чого їй потребувалось: під його материнським крилом, Андрійсирота, вихований у притулку, нарешті відчув тепло вогнища. Коли вона говорила про відїзд, він відповідав:
Куди підеш? Ти вже тут, у своєму будинку!
Поступово й його серце розтопилося. Син крові не замінити, звісно, та Андрій виявився добротою рідкісною, майже справжнім сином. З наближенням зими він приносив їй обід у пилорамі усього в кроках, а іноді був зайнятий, щоб не повернутися до їжі.
Того дня він приніс термос гарячого борщу й великі котлети, вигнав чужака з офісу, розстелив чисту скатерину. Андрій посміхнувся:
Сергіївно, ти генерал: без спору! А якщо вона образиться?
Олена підняла брови:
Хочеш його найняти бригадиром? Бачу на обличчі: шалений. Довіряй інстинкту, в’язниця навчила мене читати людей.
Він похитав головою:
Хай, мамо! У нього сталий резюме. Не можна вірити лише враженню.
Вона мала рацію: через місяць пилорама зазнала великих втрат; той чоловік продав деревину та зник на целій вантажівці. Андрій, сумний, зізнався у помилці.
Набираючи нову команду, він вирішив: «Баба» знає справу, допоможе. Відтоді Олена Сергіївна присутня на співбесідах: Андрій ставить питання, вона спостерігає, записує вердикт, який потім передає йому. Тотожні картки: «п’яний сварливий», «розбійник», «лентяйалкоголік» стисло, точно.
Вона також виявляла хороших працівників, навіть якщо вони виглядали безладно. Але коли перед нею стояв кандидат, вона вагалася: розглядаючи форму, руки тремтіли.
Андрій поглянув на відвідувача це був той самий чоловік, що продав будинок! Ігор спостерігав, вражений, як мати сиділа поруч з господарем, підняв брову, граючи з кепкою. Його дружина наказала йому працювати; пилорама добре платила. Він не очікував бачити матір тут; вважав її зниклою.
У тиші Андрій взяв листок з вердиктом. Олена написала два слова, а потім вибігла. Ігор посміхнувся іронічно: звісно, його наймуть, а мати визнає провину.
Андрій прочитав голосно:
«Тип проклятий». Трусив Ігоря, наче мухою. Виходьте! Довіряю маминому судженню.
