Ти чув, що та дивна тітка з першого поверху справжнє чудовисько? Ярослав, ні про що не підозрюючи, отрукував шоколадний батончик. Михайло завжди дивувався, як друг може жувати, не зважаючи ні на що. Ярослав захоплювався солодощами: на уроках, під час перемін і після школи. Одного разу під час контрольної з математики він підсипав конфету, за що отримав суворий нагляд вчительки.
Михайло миттєво забув про свій батончик і підняв погляд на товариша:
Що ти маєш на увазі? Яке ще чудовисько?
Справжнє! На її голові замість волосся зміїна луска, а вночі вона пожирає дітей! Ти ж чув, що в місті зникають хлопці?
Михайло чув по телебаченню про двох десятирічних хлопців, яких уже тиждень шукають. Але що Ярослав взагалі розповідає? Хлопець 6класник і досі вірить у такі казки!
Хоча й казка, Михайло весь день не міг вибросити слова друга з голови. Спустившись на сьомий поверх (Ярослав жив на девятому), він не міг зосередитися на домашньому завданні, бо думав про сусідку. Вона дійсно поводилась дивно: виходила з квартири на першому поверсі лише ввечері чи під дощ, завжди в темному капюшоні, опущеному до очей. Жоден житель не знав її імені, віку чи справи, а вікна були завжди товсто завішені темними шторами. Якщо хтось проходив підходом, вона мовчки ховалась, опускаючи голову. Ніхто не чув від неї ні слова.
Навіть бабусі з підїзду нічого про неї не знали, називаючи її «божевільною» і «незнайомкою». Одного разу Михайло почув їхню розмову:
Пішла до крамниці, повертаюся з важкими мішками, а ця божевільна щойно виходить з квартири. Як тільки побачила мене, притиснулась до стіни й лише очима під капюшоном миганула. Ні «привіт», ні «прощай»!
Так, якась психічна. Швидше за все, боїться людей, наче чуми! Я кілька разів бачила, як о 23:00 вона зникає з підїзду, мов тінь. Куди вона йде вночі, цікаво? А вдень сидить вдома, не вийде.
Що з нею взяти? Вона і є незнайомка!
День не обіцявся з самого ранку. На уроці історії вчитель покликав Михайла до дошки, і той розпливом вимовляв щось про Ярослава Мудрого, намагаючись виглядати, ніби щось розуміє. Вчителька зрозуміла брехню і поставила двійку. Образило! Нічого ж, хоча б про царя, чиє імя збігається з іменем друга
До того ж під час переміни на нього напав Колинов, називаючи Ярослава «Жирним Ярославом». Його приятелі Тимко і Гриць підхопили образу, вирвали у Ярослава крутасан і почали кидати його один одному.
Віддай крутасан! вигукнув Михайло, розуміючи, куди це веде. Але залишити друга в біді він не міг. Завжди ставав на захист Ярослава, а це траплялося часто.
Колинов, підмітивши це, виголосив:
О, Тонкий захистив Товстого!
У класі їх називали «Товстим і Тонким». Друзі сиділи за однією партою, ходили разом у школу й з неї. Михайло був худим і виглядав молодше за вік, а поруч із повним Ярославом здавався крихіткою.
Михайло спробував схопити крутасан у стрибку, майже вдавшись, та впав і зачепив глобус на вчительському столі. Той з тріском впав, розтрощився, і по одній з його половин простяглася довга тріщина. Тоді в клас зайшла географиня
Глобус не сильно пошкодився, та після уроку вчителька прохала:
Михайле, залишайся.
Хлопець нерішуче підйшов до столу, уникаючи погляду вчительки. Вона спостерігала:
Михайле, що ти робиш? Ти ж розумний хлопець
Після довгої паузи вона суворо подивилася, і Михайло захотів сховатися під парту. Уявляв, як його покличуть до директора чи будуть дзвонити мамі. Ще й так, батьки вже готувалися його покарати за трохи нижчу оцінку
На щастя, географиня сказала:
Не буду викликати батьків, а замість цього допоможеш мені після уроку розвязати підручники.
Добре, Наталія Костянтинівна, зітхнув Михайло, розглядаючи свої кеди.
Хоча батьків не викликали, настрій залишився поганим. Після школи Ярослава відвели до лікаря, тож друг не зміг залишитися з Михайлом, щоб розділити несправедливу кару. Після уроків хлопці шумно кинулися за верхнім одягом, а Михайло, сумно спостерігаючи за розграбуванням в роздягальні, попрямував до кабінету географині. Вона змушувала його носити підручники з бібліотеки і прибирати клас. Усе зайняло понад дві години, і коли Михайло вийшов з порожньої школи, вже висіли вологі, хмурі сутені.
Відмірений до дому, він розмірковував про випадок. На душі було погано, а дощ лив, ніби хотів заховатися під його капюшон. Чому життя так несправедливе? Він лише захистив друга, а в результаті сам став жертвою. Колинову ніхто не покарав, хоч він був винний у всьому. А дощ, ніби згадка про те, що сестрадівчина пише, що вже давно лежить сніг, і присилає фото засніжених вулиць, наче з казки. Тут же вічно мокрі тротуари і промозливий вітер, що проникає в кістки.
Памятаючи про сусідку, Михайло пройшов звичним маршрутом через парк. Тепер він йшов один, ніби зламаний глобус у порожньому кабінеті. Дерева стояли, мов голі пальці, в безбарвному небі, а з боків чорні кущі виглядали загрозливо. Можливо, хтось ховається в цих кущах і чекає жертви?
Згадавши про дивну сусідку з першого поверху, Михайло уявив, що вона вийшла на полювання і підстерігає одиноких хлопців, блискучі з темряви зміїні зіниці. Він прискорив крок. Хвиля крижаного холодку пробігла по тілу, і це не був лише вітер. Повертаючись, він помітив темну фігуру в капюшоні, що йшла за ним.
Михайло розбігся і почув позаду:
Хлопче, зачекай!
Голос був чоловічий, і це лише ускладнювало справу. Хлопець знав, що з незнайомцями не варто розмовляти, особливо в темному, порожньому парку. Рюкзак, наче важкий камінь, тиснув спину, і важкі підручники здавалися ще важчими.
Хтось безмовно біг позаду, гравіючі камені скрипіли під ногами. Раптово щось сильно потягнуло Михайла назад, майже збивши з ніг. Щось міцно вхопило його рюкзак.
Повільно обернувшись, він побачив чоловіка в капюшоні, що тримав його за ремінь. Незнайомець усміхнувся лукаво і сказав:
Чого ти біжиш? Я просто поговорити хотів.
Страх паралізував голос. Хлопець не міг виговорити ні слова, а в руці незнайомця ховався ще один предмет брудна ганчірка з різким запахом, ніби миючий засіб.
В ту мить з кущів вистрибнула ще одна фігурка в капюшоні, схожа на кота, і схапила нападника. Той відпустив хвіст, а Михайло відскочив назад. Йому здавалося, що час зупинився, і він назавжди залишиться в цьому мокрому парку серед голих дерев і облізлих кущів. Дві чорні тіні стояли перед ним.
Маленька фігурка, тонша за великого чоловіка, схопила його і впала на землю. Після короткої боротьби нападник закричав, його крик зливався з вітром і пронизував Михайла до кісток. Потім роздулося щось ще гірше звук, схожий на те, як хтось смакує хурму, видавши пронзний крик.
Світло ламп озарило алей жовтуватим блиском. Маленька постать наклонилася до великого, прижала голову до його шиї, і з-під капюшону випливли довгі темні волосся. Це була жінка. Її обличчя було вкрите кровю, а з рота виступали два довгі китиці. Вона змахнула рукавом, наче чистить рот сметаною, і швидко зникла в кущах, залишивши на мокрому гравії бездихальне тіло чоловіка, окрилене темною калюжою. Ганчірка залишилася біля нього, біля якої вже не було місця.
Через кілька хвилин Михайло зібрався з силами і кинувся з парку, бігаючи, ніби куля, і, зупинившись біля підїзду, вдихнув на повний груди. На щастя, вдома не було батьків пояснити, куди він втік, було б надто важко. Він вирішив нічого не розповідати, навіть Ярославу. Події в парку не вписувалися в його голові. Чи правий Ярослав, мовляв, про чудовисько? Тільки луска на голові була вигадкою, а про дітейжерців ні, вона полюбляла дорослих.
Отже, вампіри існують? Але саме це чудовисько врятувало Михайла від людини, а не навпаки, як у кіно. Він був впевнений, що ніхто йому не повірить: батьки назвали б усе дитячою фантазією, а Ярослав сумніватиметься, чи справді вампірус спас Михайла замість того, щоб його зїсти. Він і сам не зрозумів, чому сусідкавампіручка залишила його живим.
З того вечора Михайло провів усі вільні години перед телевізором, боячись пропустити новини про тіло, знайдене в парку. Та новин не було. Через три дні у вечірніх новинах ледь згадали, що двох зниклих хлопців знайшли в будинку вбитого чоловіка, який жив у приватному будинку і тримав дітей у підвалі. Про його смерть та місце тіла не сказали ні слова.
Можливо, не хотіли шокувати містян: думка про голодного вампіра, що бродить містом, лякала б сильніше, ніж новина про зниклих дітей. Михайло зрозумів, що телебачення нічого не скаже, і перестав стежити за новинами. Згодом події розчинилися в школярських турботах, підготовці до новорічних канікул і святковому шумі.
Навесні, коли випав сніг, Михайло і Ярослав поверталися зі шахової секції. Підходячи до підїзду, вони помітили, як з нього виходила Олеся, жовтогарна тінь у капюшоні. Ярослав, захоплений розповіддю про виграшну партію, не помітив її. Олеся кинула короткий погляд на Михайла і продовжила свій шлях. Він згадав її кровяне обличчя і китиці, і відчув холодок по спині. Тепер вона виглядала лише блідою жінкою без вампірських ознак, її губи, мов розтягнута посмішка, були безслідними.
Оце ж та сама нелюдка з першого поверху! вигукнув Ярослав, нарешті відволікшись від шахової історії.
Так, саме вона
Сьогодні вона навіть посміхнулася, не сховалась! Спокійно, наче після обіду! підсміявся друг.
Михайло нічого не сказав, лише обернувшись, ще раз поглянув на темну фігуру, що зникає серед сніжних тротуарів, мов розчиняючись у білим покриві.
Життя навчить нас, що іноді найстрашніше це не монстр під капюшоном, а наш власний страх і упередження, які змушують нас бачити ворогом те, що просто інше. Якщо розкривати серце і не ховатися за упередженнями, можна знайти сміливість протистТоді Михайло зрозумів, що справжня силаце вміння розрізняти страх від реальності й йти вперед, не боячись темряви.
