Анечка завжди відчувала себе чужою в власному хати. Мама, ніби, тримала в серці більший жар для старших сестер Віри та Марини, обгортаючи їх теплом, ніби крилами голуба. Ця несправедливість розривала дівчину, проте вона ховала гнів у глибинах, постійно намагаючись догодити мамі і хоча б трохи піднятись до її ласки.
«Не мрій про спільне життя! Квартира підписана сестрам. Ти з дитинства лише волчицяпупянка. Живи, куди душа підкаже!» сказала мати, і, коли Анечці виповнилося вісімнадцять, вискочила вона з порога, мов нічний привид.
Анечка намагалася сперечатися, пояснювати, що це несправедливо. Віра була лише на три роки старша, а Марина на пять. Обидві закінчили університет, за рахунок мами, не змушені були шукати свою крихту на хліб. Анечка ж завжди залишалась «поза» будьяка «хороша» дівчина в сімї отримувала лише поверхневу прихильність, якщо її взагалі можна назвати любовю. Єдиний, хто її розумів, був дід Петро. Він прийняв у дім вагітну доньку, коли її чоловік зник без сліду, і завжди оберігав внука.
«Може, мамі просто хвилює сестра? Кажуть, я схожа на неї», шепотіла Анечка, шукаючи виправдання холоду в маминому серці. Кожна спроба чесної розмови закінчувалась криком чи скандалом.
Дід став її справжньою опорою. Найяскравіші спогади це літо в селі, де вони жили. Анечка полюбляла працю в горщику, доїння корів, випічку пирогів все, щоб відкласти повернення до дому, де щодня чекали на неї осуд і докори.
«Дідусю, чому мене ніхто не любить? Що зі мною не так?» часто плакала вона, стискаючи сльози.
«Я тебе дуже люблю», відповідав він лагідно, не згадуючи мами чи сестер.
Дівчинка хотіла повірити, що її люблять поособливому Але коли їй виповнилося десять, дід помер, і сімя стала жорсткішою. Сестри підмітали її, мати завжди брала їхню сторону.
З того моменту Анечка отримувала лише старі вбрання від Віри та Марини:
«Оце модна сорочка! Ти підмете підлогу, чи щонебудь інше!»
А коли мати купувала цукерки, сестри їх смакували, а Анечку залишали лише обгортки:
«Тримаєш, дурненька, збирай папірці!»
Мати це все чула, та не лаялась. Так Анечка росла як «волчицяпупянка», непотрібна, що просить любов у тих, хто бачить її лише як предмет для насмішок. Чим більше вона старалася бути «хорошою», тим гірше ставилось до неї.
Тож, коли мати вигнала її в день 18го року, Анечка знайшла роботу в лікарні як покоївка. Труд і витривалість стали її зброєю, і хоч зарплата була мізерна кілька тисяч гривень, тут її ніхто не ненавидів. «Якщо в добрій справі не зустрічаєш злобу, це вже крок уперед», думала вона.
Керівництво навіть запропонувало стипендію на підготовку до хірургії. У маленькому містечку, де вона працювала, бракувало спеціалістів, а Анечка вже показала талант.
Життя було важким. До 27ти років у неї не залишилося ні одного близького роду. Робота стала її всім буквально. Вона живила пацієнтів своїм ремеслом, а самотність залишалась постійним тінню. Житла в гуртожитку так само, як і раніше.
Візити до мами й сестер завдавали розчарування, тому Анечка ходила до балкону, щоб плакати, коли інші курили і переказували новини.
Одного вечора під час сліз підбіг до неї колегопомічник Гриша:
«Навіщо плачеш, красуне?»
«Не називай мене красивою, не смій», відповіла Анечка тихо.
Вона вважала себе брудною сірою мишею, не помічала, що вже майже тридцять, а її волосся стало золотавим, очі сині, а ніс акуратно підстрижений. Невпевненість юності розтанула, плечі вирівнялися, а стрижка в жорстокому пучку хотіла вирватися назовні.
«Ти справді красива! Цінуйте себе, не схилий голову. Ти обіцяний хірург, твоє життя в’їдеться гарно», підбадьорив її Гриша.
Вони працювали разом майже два роки, іноді ділячись шоколадом, але це був їхній перший справжній діалог. Анечка розповіла йому все, що вміла.
«Може, подзвониш Дмитру Олександровичу? Той, кого ти порятувала. Він добре ставиться до тебе, каже, що має багато звязків», підказав Гриша.
«Дякую, Гриша. Спробую», відповіла вона.
«Якщо не спрацює, можу запропонувати шлюб. У мене є квартира, не буде тебе ображати», жартував він, а в очах блищало серйозне.
Анечка зізналася, що вперше відчула, ніби не «зайчі лапки» і не зайве, а жива, красива жінка з майбутнім.
Того вечора вона набрала номер Дмитра Олександровича:
«Тут Анечка, хірург. Ви дали мені свій номер, сказали, що можу зателефонувати у разі проблем» замовкла.
«Анечка! Ну-ну, нарешті ти дзвониш! Давай зустрінемось, випємо чай і поговоримо. Ми, старші, любимо бесіди», відповів чоловік тепло.
Наступного дня, коли у Анечки був вихідний, вона відразу їхла до нього. Відкрито розповіла про своє становище, спитала, чи потрібен хтось, хто живе разом і доглядає.
«Розумієш, Анечко, я звик до важкої праці, та тепер не можу більше так терпіти»
«Не хвилюйся, Анечко! Я можу влаштувати тобі роботу хірурга в приватній клініці. І будеш жити зі мною. Без твоєї допомоги я не був би тут», сказав він.
«Але твої родичі» запитала вона.
«Вони приходять лише коли мене немає. Їх турбує лише квартира», відповів гірко.
Так вони оселилися разом. Минуло два роки, і між Анечкою і Гришею розцвіла романтика, часто під чаєм. Але Дмитро Олександрович не любив Гришу і постійно підганяв Анечку:
«Гриша хороший хлопець, лише слабкий і надто вразливий. Ти не можеш залежати від нього».
«Дмитре Олександровичу вже запізно, ми вже одружились. До речі, він жартував, що пропонує мені два роки тому. А зараз я вагітна», оголосила Анечка, майже сяючи щастям.
«Анечко я погано почуваюсь. Завтра підемо до нотаріуса, зареєструю будинок у твоєму імені. Ти ж любиш село, це може стати твоєю дачею або можеш продати, якщо захочеш», промовив він, зупинившись.
Анечка хотіла заперечити: це занадто, він має жити довго, краще залишити будинок дітям. Проте Дмитро був непримиренний.
Коли Анечка дізналася, що будинок стоїть саме в тому селі, де жив її улюблений дід, вона була в шокові. Будинок давно розвалили, ділянку продали чужинцям, а тепер у неї був свій куток, сповнений спогадів.
«Не заслуговую на це, але дякую, Дмитре Олександровичу», щиро подякувала вона.
«Тільки одне: не кажи Гриші, що будинок на твоє імя. І не питай, чому. Чи можу я попросити цього?» сказав він серйозно.
Анечка кивнула, обіцяючи. Як пояснити Гриші походження будинку залишалося питанням, можливо, вона скаже, що примирилася з мамою.
Згодом виявилось, що Дмитро Олександрович, окрім інсульту, хворіє на рак і відмовляється від операції. Анечка організувала його похорони і переїхала до майбутнього чоловіка.
Проблеми почалися в сьомому місяці вагітності, коли вони жили разом шість місяців.
«Може, трохи працюватимеш до народження малюка?», підказав Гриша.
Тоді Анечка вже залишила клініку, в яку її підвела Дмитрова рекомендація, і сподівалась на заощадження, розраховуючи на підтримку Гриші. Але його слова її розчарували:
«Можливо», відповіла вона невпевнено. Вона купувала продукти, а Гриша виявився скрізь жадібний. Дитина росла в її лоні, а вона не хотіла відкладати весілля.
Тиждень перед святкуванням, коли Гриша був вдома, до їхньої квартири ввійшла незнайома жінка із власним ключем.
«Привіт, я Лена. Гриша і я кохаємося, і він боїться сказати тобі. Тож я скажу: ти більше не потрібна», заявила високенька бліда блондинка, впевнено і різко.
«Що?! Наше весілля через кілька днів! Ми вже все сплатили!» заперечила Анечка.
«Нічого, Гриша одружиться зі мною. У мене є звязки в реєстраційному відділі, і все швидко оформимо», продовжувала Лена.
Коли Гриша зявився, він лише прошепотів:
«Анечко, вибач Так, це правда. Я допоможу з дитиною, та не можу одружитися».
«Зробимо тест на батьківство», додала Лена, клацаючи по плечу Гриші.
«Тест на батьківство?! Ти моя єдина!», крикнула Анечка, підбігаючи з кулаками.
«Вона тебе подряпає, дурня! Їй вже тридцять, а поводиться як дитина», саркастично відповіла Лена.
Гриша стояв мовчки, не захищаючи Анечку, просто дивлячись униз. Ставало зрозуміло: все залежало від Лени; він лише спостерігач.
Анечка почала пакувати речі. Немає сенсу боротися за чоловіка, який легко здається. Лена натякнула, що вона й Гриша колись зустрічалися, була одружена, а тепер вільна. Анечка лише заміна, поки «мрійлива» жінка не зявиться.
«Будинок все ж корисний», подумала Анечка. Дім був без водопостачання, але піч була чудова дід навчав її всьому, що треба для сільського життя. Тепер він був живим. Яка ж була пологова самотність? Час ще був, вона розбереться.
Там була дрова, сховища, навіть сніг перед входом, готовий до розчистки. Дрова золото в холодний зимовий день!
Добре, що Дмитро Олександрович заздалегідь представив її сусідам як нову господиню й дружину свого сина без зайвих питань.
Анечка, звісно, зателефонувала мамі та сестрам. Як і завжди, вони порадили віддати дитину в дитячий будинок і сказали «на майбутнє не вчепляйся в хлопців перед шлюбом». Вони ще й базікали, що Гриша ще не повернув гроші за весілля, половину з яких сплатила сама.
Але ніхто не знав про будинок. Тепер Анечка могла сховатися від усього світу і зібратись.
Був крижаний холод; вона не знімала пуховика. Коли розчистила вугілля в печі, торкаючись гірки, збійнула щось тверденьке.
Взявши рукавички, вона вийняла деревяний ящик, який блокував дрова. На кришці великими літерами було: «Анечко, це для тебе». Писемність одразу впізнала Дмитрові.
У середині фотографії, лист і маленька скринька. Розтремтілі руки розгорнули конверт і прочитали:
«Дорога Анечко! Я брат твого діда Петра. Він попросив мене доглянути за тобою».
Лист розкрив, що колись між дідом і Дмитром був великий розкол, а перед смертю брат знайшов Дмитра і попросив знайти Анечку після її вісімнадцяти років. Він залишив спадок, який його дочка майже ніколи не дала б онуку.
Дмитро не міг одразу знайти Анечку мати та сестри сховали її адресу. Доля скрізь привела їх у лікарню, коли він лікувався, а вона була його лікарем. Він хотів розповісти раніше, не встигнувши. Тож подарував будинок, який дід колись придбав у брата, розЗі спокійним серцем Анечка запалила останню свічку, і в полумї її мрія про нове життя розквітла, мов весняна квітка, що розпускається під сонцем її власної свободи.
