«Неможливо не любити власних дітей», шептала Марічка, пробираючись брудною снігом киянською вулицею. Хоча в серці не було ні теплоти, ні ласки тільки втома, гнів і безмежна безсилля. Коли ще Володимир був живий, а Марічка була вагітна пятим, сусідка з шостого підїзду, упевнену, що Марічка вже зачинить двері, підкреслила:
За допомогою держави діти народжують, а потім їх лишають самих!
Ті слова розірвали її до крику. Марічка плакала, аж до кихання, бо відчувала глибоке образу. Так, вона змогла поєднати роботу і чотири дітей, підбираючи мамубабусю, а потім няню. Працювала з задоволенням і не вважала за потрібне кидати роботу лише через малих. «А коли виростуть? Чим я стану? думала вона.
Коли Володимира вже не стало, її зарплата, хоч і скромна, ледьвдало встачала на всі потреби сімї. Вона не чіпала пенсію, а зберігала її на ощадних рахунках, щоб діти могли стартувати в доросле життя. Проте бути вдовою з пятьма дітьми виявилося важче, ніж будьяка інша випроба.
Всю ніч сипав сніг, і вулички, раніше вузькі, стали майже нерозрізнені. Марічка мимоволі замислилася про паркування, а замість цього довелося вити з дитячими візками Євгена, Зорю та Ладу до садочка і назад. Під ногами вона намагалась не збирати в підбори крижаний сніг, коли раптом не помітила чоловіка, що йшов назустріч. Вони зіткнулися: він спритно встиг піднятися, а Марічка упала в глибокий сніг. Хлопець простяг їй руку, проте впустив великий червоний серцевий кульку.
Дурний День святого Валентина! вимовила вона про себе, підвисаючи криком.
Вчора до півночі Марічка клеїла валянки середній донці Калина і писала доповідь про свято для сина Павлика, одночасно втішаючи старшу доньку Ладу, у якої на лобі вибухнув гігантський прищ, і вона вперто вірила, що завтра хлопець, який їй сподобався, принесе валентинку і запросить на побачення. Поки вона це робила, молодші діти схапали акрилові маркери й розмальовували білу тумбу в коридорі, підлогу та один одного. Вихователька вранці, жартома, назвала їх «молокососами» і порекомендувала купити розчинник з ацетоном.
Вибачте, я вас не помітив, вибачився чоловік.
У Марічки розбурхалися два почуття: гнів на те, що такий «бугай» її не помітив, і незручність через втрачену кульку, яка, напевно, мала бути подарунком коханій. Останнє перемогло.
Всемоє провина. Шкода кульки.
Чоловік глянув у небо.
Нічого. Птахи теж святкуватимуть.
Ваша дружина, певно, засмутиться.
Це для дочки, посміхнувся він. Пойду іншу куплю.
З Марічки раптом вистрибнули сльози. Чоловік виглядав збентеженим і не знав, що робити.
Пробачте, всхлипнула вона. Я не хотіла, це випадково.
Нічого У вас щось трапилось?
Марічка рідко скаржиться на життя, хоча вже чотири роки живе вдовою з пятьма дітьми. Цей незнайомець був чужим, а вона була втомлена до краю.
Вислухавши її, він сказав:
Треба познайомити вас з дружиною. Вона вже піднялася на третю дитину, а я їй кажу: «потім, живи собі». Не кажу, що багато дітей погано. Я теж хочу третю, тільки вибачте, я заплутався. Поганий я втішник.
Та ні, відмахнулася Марічка. Я іноді дивлюсь на них і думаю: маю їх дужедужо любити. А в реальності я лише злюсь і дратуюсь. Де ж ця любов, не зрозуміло.
Вона у вас є, впевнено відповів чоловік. Тільки сніг її закрив, як цю доріжку. А памятаєте, що влітку тут росте?
Що?
Кульбаби.
Марічка зрозуміла, про що йдеться, проте порожнеча не залишала її.
Чоловік провів її до машини і побажав гарного дня. Сіла в авто, підправила макіяж і рушила на роботу. На серці було важко, у памяті виникали дні, коли під дзеркальцем знаходила валентинку чи квіти на задньому сидінні. Чоловіка вже чотири роки не було. Та такі свята завжди розривали її серце. А сьогодні ще й наради, де суворий Сергій Петрович розкаже про результати півгодини.
В офісі панувала жвава атмосфера: не так, як зазвичай святкували, але десь Марічка помічала квіти, дівчата підказувалися і сміялися, чоловіки були напружені так завжди, коли треба вгадати, чого жінки від вас чекають. Увійшовши до кабінету, Марічка ледь не помиллася дверима, відступила назад: на столі лежав букет червоних троянд. Кімната все ж була її, і вона обережно підбігла до столу, розглядаючи квіти, ніби дивовижну тваринку, не знаючи, чи чекати гострих кігтів, чи мякого мурчання.
До квітів була прикріплена листівка. Марічка обережно взяла її.
«Я б ніколи не наважився, але коли, якщо не сьогодні. У твоїх очах я бачу космос, мій настрій залежить від твоєї усмішки. Підеш зі мною на вечерю? Л.»
В голові Марічки крутилося імя співробітника, чиїм ініціалами могла б бути «Л». На листівці був зазначений ресторан і час 19:00. Леонід, Любомир чи Лев? Чоловіки з такими іменами працювали разом, проте жоден не виявляв інтересу. Можливо це був Леонід: колись Марічка майже полюбила його перед пятою вагітністю, коли тільки вийшла на роботу, шукала яскравих відчуттів і романтики. Він був новачком, дружелюбним, вони кілька разів обідали разом, вона відчувала «метелики», проте тест показав, що це лише протест її репродуктивної системи, яка просила відстрочки. Марічка завжди випадково завагітнівала, а коли Володимира захворіло, Леонід зник з її памяті.
Увесь день Марічка гадала, чи варто йти на це побачення. Вона спостерігала за Леонідом, Любомиром і Левом, та всі вони поводилися, як завжди. Можливо, це жарт? А як же їсти в ресторані, коли діти? Її мати вже шість років не виходить з дому, грошей на няню нема, а старша донька Лада, ймовірно, утікне на побачення. Тоді Марічка не підете ні кудись.
Євген і Лада принесли їй кривий валентинку, тепер навіть у дитсадках вчать вирізати валентинки. Марічка упаковала їх у комбінезони і потягла до машини по снігу, згадуючи чоловіка, що приніс червону кульку. Їй стало сумно, і очі змокли.
Діти галасували в машині, сперечалися, який мультик включити, і вимагали заїхати за «Кіндерами», бо сьогодні свято. Виснажена криками, Марічка зламалася, купила три «Кіндерки» для старших і пельмені, бо сил на приготування не залишилося.
Додому її чекала сюрприз: пахло смаженою картоплею і вишневим компотом. Старша донька Лада оголосила, що хлопець запросив подругу на побачення, отже у неї більше немає подруг і, можливо, і хлопця, проте це добре, бо прищ на лобі розрісся. У честь цього вона вирішила приготувати вечерю. Середні діти прибрали кімнати і стерли маркери з білої тумби. Марічка зворушилась, обійняла дітей і зрозуміла, що все ж їх любить. Не лише в цей момент, а завжди. Вийшовши з шафи, вона знайшла маленьку чорну сукню, якою давно не користувалась, і взяла у старшої дочки духи, а у середньої блиск для губ.
Мама йде на побачення! зраділа Лада.
Євген заплакав, його треба було заспокоїти і пообіцяти, що вона скоро повернеться.
У ресторан Марічка прийшла нервова: що її там чекає? Дивно іти на побачення з незнайомцем, а може, з тим, кого вона і так знає, лише не зрозуміла, хто саме. Це схоже на «Таємного Санту»: не знаєш, кому дарувати. Якщо б це був Леонід або Василь з відділу постачання, вона б легко обрала подарунок, а ось Сергій Петрович Ларин це вже інша історія, він був би, мабуть, відправлений із велосипедом, бо нагадував листоношу Печкіна.
Коли Марічка увійшла в ресторан і не знала, як представитися, вона вже хотіла йти, коли побачила його самого Сергія Петровича Ларина. Він стояв, ніби на потягу, і дивився на двері. Після того, як його погляд упав на Марічку, він спалахнув червоним, та не відводив очей. Марічка злякалася, розлютилася, думала: «Що це за грайливий крок?», та зрозуміла, що цей дивний день може принести будьщо. Вона зітхнула і підшла до офіціантки, яка показала столик біля вікна. З стелі звисали різнокаліберні серця, і Марічка подумала, що саме її донька мала йти на побачення, а не вона. Треба було швидко придумати втечу, а не просити дочку подзвонити про пожежу.
Розмова йшла глухо. Сергій явно нервував, то говорив, то мовчав, всміхався і підводив брови, змушуючи Марічку співчувати й підтримувати світську бесіду. Їй хотілося втекти, а не грабувати хрусткі баклажани і різати сочний стейк. «Нехай щось трапиться! молила вона вголос. Молодші розмальовують стіни, середні купають кота, подруга Лади зрозуміє, що вона зрадниця і покличе її миритися!».
Молитва була почута: після третього куска стейка задзвонив телефон. На екрані блиснув номер старшої доньки. Марічка швидко відповіла:
Треба взяти. Діти.
Вона розповіла Сергію про домашню катастрофу, сподіваючись, що він скасує побачення. Він, з посмішкою, сказав, що сам був єдиним сином і мріяв про велику родину.
Лада плакала в трубці.
МамоВрешті-решт Марічка, обійнявши дітей, зрозуміла, що її серце сповнене справжньою материнською любовю, і вона готова протистояти будьяким бурям.
