Олена! Де ти? Олено! — Марійка вбігла у дім, окинула очами порожню кімнату і вискочила на ґанок, дзиґом стукаючи підборами і ляскаючи дверима. — І де ж її шукати? — Від розпачу й нетерпіння Марійка тупнула ногою.
З-за рогу хати з’явилася невисока дівчина з пластиковим тазом у руках.
— Ну нарешті. Кричу-кричу тобі… — Марійка зійшла з ґанку до подруги.
— Білизну в городі вішала. А що трапилося? — Олена поставила таз на призьбу.
— Трапилося. — Марійка блиснула каріми очима з-під густої чорної чубки.
Вона хотіла помучити подругу, не викладати відразу новину, але не витримала, випалила на одному диханні:
— Микола повернувся.
— Правда? — В очах Олени недовіра змінилася радістю, розгубленістм і знову недовірою.
— Та не брешу я. Сама бачила. Мати навряд його відпустить, теж сумувала.
— Ходімо, — сказала, сміючись, Олена і перша кинулася з подвір’я.
Сонце щедро заливало село теплим світлом, річка вилася в зарослях, і весь світ був неймовірно гарним. Але Олена не помічала нічого довкола. Серце билося радісно: «Микола! Микола!» в очікуванні довгоочікуваної зустрічі з коханим.
— Дивись, він он там! — Марійка схопила Олену за руку.
Назустріч йшов Микола у військовій формі. Побачив дівчат і побіг до них.
Радість затопила серце Олени, вона зірвалася з місця і теж кинулася до нього, впала в обійми, притиснулася всім тремтячим тілом.
Марійка стояла осторонь і з заздрістю дивилася на зустріч закоханих. Їй теж подобався Микола, але він, окрім Олени, нікого не помічав. Закінчив школу на два роки раніше, залишився в селі допомагати батькам. Господарство у них велике, жили з продажу врожаю, молока й м’яса. Через рік Миколу забрали в армію.
«Що він знайшов у цій Олені? Я ж красунь! Чому все їй?» — думала ревниво Марійка, нервово кусаючи губи. На очі набігли зрадницькі сльози. Вона побігла додому, кинулася на ліжко, вткнулася в подушку й дала волю сльозам.
— Що сталося? — із кухні вийшла мати.
— Нічого, — відрізала Марійка.
— Ну-ну. Заздриш? Думаєш, на твій вік женихів не вистачить? Он Лесь, очей з тебе не зводить, заробляє добре, статний, хата своя.
— Мамо! — Марійка заридала ще голосніше. — Я поїду. Здам іспити й поїду. В обласний центр.
— Що ти видумала. Чекають там тебе, як же. Ні, доню, де народився, там і згодився. Поїдеш, а вони лишаться… — обережно почала мати.
«Ні в якому разі. — Марійка підняла голову з подушки. — Я краща, у мене фігура гарніша. Олена народить — так розпливеться. Треба щось придумати. Головне, не залишати їх наодинці». Сльози висохли на очах.
— Ото ж бо й воно, — схвалила мати й повернулася до печі.
Незабаром прибігла Олена. Марійка побачила, яким щастям сяють її очі, і серце знову стиснулося від заздрості. Вона насилу посміхнулася.
— Чого так швидко розійшлися? — Не змогла приховати зловтіхи Марійка.
— Зараз усі родичі зберуться, святкуватимуть повернення. А ввечері Микола на танці прийде. Ой, Марійко, я так радий! А ти чого така? — спитала Олена, не розуміючи настрою подруги.
— Не буду вам заважати. Та й не в чому мені на танці йти. Знаєш же, що в матері грошей не випросиш на нову сукню.
— Я дам тобі свою, ту, що тобі подобалось. Я поправилася, мені вона вже мала, а тобі якраз буде. Ходімо до мене, приміряєш, — запропонувала Олена.
Марійка ледве стримала вигук радості. Вона довго крутилася перед дзеркалом в Олениній кімнаті, милуючись собою. Сукня сиділа, нібРоки минали, як вода, і тепер вони всі разом сиділи на свіжому траві біля річки, дивлячись, як їхні діти граються під теплим сонцем, знаючи, що найважчі випробування лишилися позаду.
(The story is now complete.)
