**Зустріч із долею**
Село Лісове, заховане у тіні столітніх сосен під Житомиром, зустрічало морозним ранком. Завтра мені доведеться знайомитися з майбутньою свекрухою, і я, Олеся, не знаходила собі місця. Дружбині, які вже вийшли заміж, намагаючись підтримувати, лише наганяли страху:
— Тримай голову високо, ти не з підворіття!
— Не дозволяй свекрусі командувати, одразу покажи характер!
— Хороших свекрусів не буває, пам’ятай це!
— Це ти їх осчастливила, а не вони тебе!
Ніч минала без сну, до ранку я виглядала так, ніби мене вже поховали. Ми з Олегом, моїм нареченим, зустрілися на пероні. Дві години в електричці тяглися як вічність. Вийшовши з потяга, ми рушили через маленьке містечко, а потім через засніжений бор. Морозне повітря пахло хвоєю та святом, сніг хрустів під ногами, а сосни шепотіли над головою. Я почала замерзати, але незабаром у далечині з’явилися дахи Лісового.
Біля калітки нас зустріла маленька старенька у потертій телогрейці та вицвілому хустці. Якби вона не окликнула, я б пройшла повз.
— Олесенько, голубко, я Палажка Івановна, мати Олега. Будемо знайомі! — вона зняла пошарпану рукавичку і міцно стиснула мою руку. Її погляд, гострий та ціпкий, немов просвічував мене наскрізь. По вуженькій стежці між заметами ми увійшли в стару хату, збудовану з почорнілих колод. Всередині було тепло, піч палала докрасна.
Неначе потрапила в минуле. Вісімдесят кілометрів від Житомира — і ні водогону, ні звичайного туалету, лише діра на дворі. Радіо? Не в кожній хаті. Напівтемряву розганяла тьмяна лампочка.
— Мам, давай світло ввімкнемо, — запропонував Олег.
Палажка Івановна насупилася:
— Не пани, щоб при світлі сиділи. Боїшся, що борщ мимо рота пронесеш? — але, глянувши на мене, пом’якшала. — Гаразд, сину, зараз запалю, закрутилася я.
Вона повернула лампочку над столом, і тьмяне світло освітило кухню.
— Голодні, певно? Юшку зварила, прошу до столу! — вона засуєтилася, розливаючи гарячу страву.
Ми їли, переглядаючись, а вона примовляла ласкаві слова, та її погляд, як скальпель, розтинав мою душу. Я відчувала себе під прицілом. Коли наші очі зустрічалися, вона починала метушитися: то хліб наріже, то дрова підкине.
— Чаю зваримо, — щебетала вона. — Чай не простий, з брусницею. До нього варення з полуниці, хворобу прогнатиме, душу зігріє. Чаюйтесь, гості дорогі!
Мені здавалося, я в казці допетровських часів. От-от увійде режисер і крикне: «Стоп, знято!» Тепло, гаряча їжа і солодкий чай розслабили мене. Хотілося впасти на подушку й забутися, але Палажка Івановна мала інші плани.
— Діти, збігайте до крамниці, купіть пару кілограмів тіста. Пиріжків напічемо, увечері родина приїде: сестри Олега, Надя з Катрею, та Марічка з Житомира з нареченим. А я капусту посмажу, пюре зварю.
Поки ми збиралися, вона викачала з-під ліжка величезний кочан і, шинкуючи його, примовляла:
— Пішов кочан на стрижку, обстригся в кочеріжку.
Селом йшли, і всі вклонялися Олегу, чоловіки знімали шапки, провожали нас поглядами. Крамниця була в сусідньому містечку, шлях вів через ліс. Сніг виблискував на сонці, але до вечора світло померкло — зимовий день короткий. Повернувшись, Палажка Івановна оголосила:
— Стряпай, Олесю. Я в город піду, сніг потопчу, щоб миші кори не гризли. Олега візьму, нехай лопатою попрацює.
Я лишилася з горою тіста. Знала б, що стряпати доведеться, не брала б стільки! «Почнеш — зробиш, — підбадьорювала свекровь. — Початок важкий, а кінець солодкий». Пиріжки виходили криві: один круглий, другий довганий, один із купою начинки, другий порожній. Намучилася я, поки ліпила. Після Олег зізнався: мати перевіряла, чи їй гожусь я за дружину для сина.
Гостей назбирався — дихнути ніде. Усі світловолосі, з блакитними очима, усміхаються, а я ховаюся за Олега, соромлюся. Стіл винесли на середину, мене посадили на ліжко з дітьми. Ліжко скрипуче, коліна ледь не впираються в стелю, діти скачуть — голова закрутилася. Олег приніс ящик, накрив ковдрою — сиджу, як королева, на очах у всіх. Капусту й цибулю я не їм, але тут їла за трьох — так, що аж за вухами тріщало!
Смертніло. У Палажки Івановни вузьке ліжко біля печі, решта — у хаті. «Тісно, та разом веселіше», — примовляла вона. Мені, як гості, дісталося ліжко. Із різьбленого комода, зробленого покійним батьком Олега, дістали накрохмалену білизну. Лягати страшно, ніби в музей кладеш. Свекруха стеле і бурмоче:
— Ходи, хато, ходи, пече, а господині — не де лежати!
Родина лігла на пРодина лігла на підлозі, на купі старих ковдр з горища, а я заснула міцним сном під тихий шепіт сосон за вікном.
